Zostały one pierwotnie pomyślane jako część alchemii lub proto-nauki (przednauki), które później przekształciły się w chemię. Do XVIII wieku wyżej wymienione symbole były używane do oznaczania niektórych pierwiastków i związków. Symbole różniły się nieznacznie w oznaczeniach alchemików, więc te, które znamy do dziś, są wynikiem ujednolicenia tych znaków.
Według Paracelsusa te znaki są znane jako pierwsze trzy:
sól – oznaczająca bazę substancji – oznaczona w formie okręgu o wyraźnie zaznaczonej poziomej średnicy,
rtęć, czyli płynne wiązanie między wysokim a niskim, to okrąg z półokręgiem u góry i krzyżem u dołu,
siarka - duch życia - trójkąt połączony krzyżem.
Poniżej znajdują się symbole elementów ziemi, wszystkie w formie trójkątów:
Metale oznaczone symbolami planet i ciał niebieskich:
Symbole alchemiczne obejmują również:
Ouroboros to wąż, który zjada własny ogon; w alchemii symbolizuje stale odnawiający się proces metaboliczny; jest bliźniakiem kamienia filozoficznego.
Heptagram - oznacza siedem planet znanych alchemikom w czasach starożytnych; ich symbole są pokazane powyżej.