Pierwsi chrześcijanie, zwłaszcza w I i II wieku naszej ery, żyli w politeistycznym społeczeństwie, które traktowało ich ze względną nieufnością. Po wielkim pożarze w Rzymie w 64 AD. Chrześcijan prześladował Neron, a opinia publiczna nie zawsze była im przychylna. Czy uwagi wygłaszane pod ich adresem przez różnych autorów (patrz Ramka po prawej stronie) odzwierciedlają jedynie formę pogardy dla religii, która nie jest jeszcze powszechna? Czy społeczność chrześcijańska nadal prawie nie różni się w oczach Rzymian od religii żydowskiej? Czy chrześcijanie są tak nieprzyjemną przeciwwagą dla cesarza? Nie ma wątpliwości, że mało znana religia chrześcijańska jest czasami obwiniana o najstraszniejsze nieszczęścia: mizantropię, rozpustę, kazirodztwo… 

Chociaż chrześcijaństwo nie jest kultem tajemniczym zarezerwowanym tylko dla wtajemniczonych, chrześcijanie zobowiązani są nie tylko ze względu na swoje przekonania, ale także z powodu wrogiego nastawienia ludności do nich, do zachowania szczególnej czujności. Prześladowania chrześcijan są mniej liczne, niż się często sądzi. Jednak ta społeczność może być obiektem dyskryminacji: niektórzy z nich mogli trafić do więzienia, a czasem nawet skazani na wygnanie lub śmierć. Do komunikacji używają symboli ze Starego i Nowego Testamentu; narysuj lub wygraweruj je na ścianach katakumb i sarkofagów; później, gdy chrześcijaństwo mocno ugruntowało się w społeczeństwie rzymskim, nie wahali się udekorować swoich domów mozaikami lub freskami z chrześcijańskimi symbolami. Chociaż Biblijny Dekalog zabrania przedstawiania żywej istoty i Boga, użyte symbole uogólniają zasady wiary chrześcijańskiej. Zauważ, że istnieje wiele symbolicznych zwierząt, z których niektóre pełnią podobne role. Oto częściowa lista powszechnie używanych symboli chrześcijańskich: