Motyle jako symbol śmierci

Wzmianka o przemijającym i nieuchronnym końcu życia to nie tylko domena poezji barokowej. Na nagrobkach znajduje się również łacińska sentencja „Memento mori” („Pamiętaj, że umrzesz”), ale coraz częściej pojawiają się symbole kruchości ludzkiego życia, przemijania i śmierci. O efemeryczności ludzkiego życia powinny pamiętać obrazy połamanych drzew, pokrytych pancerzami urn, potłuczonych świec czy połamanych kolumn, czy też ściętych zwiędłych kwiatów, zwłaszcza tulipanów, które żyją bardzo krótko. Kruchość życia symbolizują również motyle, co może oznaczać również wyjście duszy z ciała.

Motyle to bardzo kontrowersyjny symbol. Cykl życiowy tego owada, od jajka, przez gąsienice i poczwarki, po imago, nieustanne „umieranie” jednej formy dla odrodzenia w nowej postaci, czyni z motyla symbol życia, śmierci i zmartwychwstania. Z drugiej strony ptakiem symbolizującym śmierć jest sowa. Jest nocnym ptakiem i atrybutem bóstw chtonicznych (bóstw podziemi). Kiedyś wierzono nawet, że pohukiwanie sowy zwiastuje śmierć. Sama śmierć pojawia się na nagrobkach w postaci czaszki, skrzyżowanych kości, rzadziej w postaci szkieletu. Jej symbolem jest pochodnia ze spuszczoną głową, dawny atrybut Tanatosa.

Równie powszechna jest symbolika tego fragmentu. Jej najpopularniejszym odzwierciedleniem jest wizerunek klepsydry, czasem uskrzydlonej, w której płynący piasek ma przypominać o nieustannym biegu ludzkiego życia. Klepsydra jest także atrybutem Ojca Czasu Chronosa, prymitywnego boga, który strzegł ładu w świecie i upływu czasu. Nagrobki przedstawiają czasem duży wizerunek starca, czasem uskrzydlonego, z klepsydrą w dłoni, rzadziej z kosą.

Inskrypcje nagrobne (m.in. niezwykle popularne łacińskie zdanie „Quod tu es, fui, quod sum, tu eris” – „Kim jesteś, byłem, kim jestem, będziesz”), a także niektóre niestandardowe obrączki pogrzebowe – np. , w zbiorach muzealnych w Nowej Anglii, w zbiorach muzealnych nadal znajdowały się pierścienie pogrzebowe z okiem z czaszką i skrzyżowanymi kośćmi, ofiarowane rękawiczkom podczas pogrzebów.